Автор: Эрна Ульвунге
Дракон был великолепен. Его чешуя была чернее самой ночи, а глубокая синева крыльев была подобна грозовой туче или бездонному омуту. Цвет полуприкрытых глаз и вовсе не поддавался описанию - они казались то ослепительно-золотыми, то кроваво-багровыми, то беспредельно-фиолетовыми. Свернувшийся на груде золота, он сам был подобен драгоценной статуе из неведомой земли, где драконов почитают как богов.
Юноша замер, опустив руку с мечом. Гневные слова вызова, которые он повторял всю дорогу от отцовского замка, разом вылетели у него из головы. Он ожидал яростного рева, сполохов пламени, сокрушительной драконьей злобы - но не этой невиданной красоты.
Дракон открыл глаза и с интересом взглянул на пришельца.
- Что, нравлюсь? - голос дракона завораживал своей необыкновенной глубиной. Самые обыкновенные слова звучали прекрасной музыкой.
- Ты... ты прекрасен... - запинаясь, выговорил юноша. Не так, совсем не так он представлял разговор с драконом - но других слов уже не нашлось.
- Благодарю, - казалось, дракон улыбается. – Нечасто услышишь добрые слова. Многие твои собратья по оружию сразу лезли в бой, даже не поглядев, с кем связываются.
- И… что с ними стало?
Дракон поморщился.
- Что ж вы все так уверены, что драконам только и нужно, что убивать да крушить? Я, например, сражаюсь только со своим племенем. И то… какие это сражения? Так – померяться силами забавы ради. Ты когда-нибудь видел, как в ночном небе танцуют драконы? Вы видите лишь далекие зарницы – отблески нашего пламени. А мы кружимся в воинском танце, не оспаривая богатств и не нанося друг другу увечий… Знаешь, если ты согласишься задержаться, я бы показал тебе этот танец. Сегодня ночью меня навестит мой двоюродный брат, Серебряный. Да, кстати – меня зовут Полуночный.
- Эрик, - поклонился юноша. – Родовое имя я получу лишь через год, когда достигну совершеннолетия.
- Рад знакомству, - дракон изящно склонил голову. Несмотря на огромные размеры, его движения были грациозны, словно танец.
Эрик вдруг понял, что так и стоит с мечом в руке – как же он, должно быть, смешон! Что его меч, пусть и выкованный древним мастером, против мощи дракона? И о каком бое может идти речь, если он не в силах отвести взгляд от чарующей красоты Полуночного?
Словно прочитав мысли юноши, дракон сказал:
- Ты прав, твой меч здесь ни к чему. Ты станешь храбрым воином, Эрик – но не мне быть твоим противником. Я действительно много сильнее, но главное – я не хочу воевать с людьми. За всю свою жизнь я не убил никого из них, хотя многие рвались в бой. Что же… мне нетрудно взмахом крыла наслать бурю и заставить пришельца повернуть назад, или же отвести ему глаза мороком – пусть ищет мою пещеру, пока не надоест. Но ты не похож на своих сородичей, хотя и пришел ко мне с оружием в руках. И потому ты мой гость. Кстати, не желаешь ли вина? – дракон подцепил когтем серебряный кубок и подал Эрику. Тот нерешительно принял кубок, случайно коснувшись огромной лапы. Черная чешуя была холодной и казалась темным хрусталем, отражающим сияние драгоценных камней.
- Налей сам, вон из той бочки. Это вино, должно быть, старше твоего отца, не говоря уж о тебе самом. Я, с твоего позволения, предпочитаю более вместительные сосуды, - дракон проделал когтем дыру в другой бочке, поднес ее к пасти и прикрыл глаза от удовольствия.
Эрик отхлебнул из кубка – вино действительно было выше всяких похвал. Дракон знал толк не только в драгоценностях… Впрочем, это темно-рубиновое вино само было достойно называться драгоценностью – лучшие запасы отцовского замка не могли с ним сравниться, а ведь отец Эрика слыл тонким знатоком. Вино согревало кровь и возвращало силы после долгой дороги, и вскоре Эрик даже осмелился пересесть поближе к дракону. Тот чуть передвинул крыло, освобождая юноше место, и открыл вторую бочку.
- Послушай, - вновь заговорил дракон после долгой паузы, - а зачем ты все-таки пришел? Вряд ли ты собирался распить бокал-другой вина в компании черного дракона…
- Это точно, - засмеялся Эрик. Первоначальная робость полностью оставила его, хотя он и старался держаться подальше от когтистых лап и мощных крыльев. – Просто я же рыцарь… то есть скоро стану рыцарем. А рыцари во всех легендах сражаются с драконами… освобождают красавиц и находят несметные сокровища… - Эрику самому стало смешно, и он не стал продолжать.
- Ну, что касается красавиц – у меня есть Лазурная, и больше мне не нужен никто. Если бы ты ее видел… Она словно хрупкий цветок, словно прозрачная горная река, ее полет – легкий танец снежинок, подхваченных ветром… Сотни лет мы танцуем в лунных лучах, и я не знаю, что есть прекраснее этого танца… Скажи, Эрик, у тебя есть любимая?
- Да… - тихо проговорил Эрик. – Когда я стану рыцарем, я возьму ее в жены.
- Приходите ко мне. Я буду рад с ней познакомиться. Такой достойный юноша, как ты, не может ошибиться в выборе. А я познакомлю вас с Лазурной. Ты сказал, что я прекрасен – ты еще не видел ее. Я лишь черная гранитная скала рядом с ее воздушными крыльями.
Эрик молчал, пораженный тем вдохновением, что звучало в словах дракона. Под черной чешуей Полуночного скрывалось влюбленное сердце, подобное сердцу самого Эрика… Дракон надолго замолчал, потом заговорил снова:
- А мои сокровища ты видишь перед собой. Я, как и многие драконы, люблю драгоценности. Не потому что я алчен – просто это красиво. Я не грабил ничьих замков и не разорял городов. Что-то оставил мне отец – драконы живут очень долго, но и они смертны. Что-то я нашел под землей – мы чувствуем древние клады. А эти сундуки со старинными монетами Лазурная обнаружила на затонувшем корабле и подарила мне. Хочешь, я поделюсь с тобой?
- Со мной? – Эрик не мог поверить своим ушам. Ни в одной легенде не говорилось о драконе, который сам отдал бы свои сокровища. Впрочем, и о драконе, который угощает гостя вином и рассказывает о своей возлюбленной, в легендах тоже не было ни слова.
- Ну да. Ты мне понравился, и я подарю тебе все, что тебе приглянется и что ты сможешь унести. Слово дракона.
Эрик надолго замолчал, любуясь великолепными драгоценностями, заполнившими пещеру. Этих сокровищ всей стране хватило бы на много лет… Но тут Эрик вспомнил, как четверо храбрецов из соседнего города ограбили драконью пещеру, воспользовавшись отлучкой хозяина. Золото не принесло им счастья – еще по дороге домой они поспорили о дележе добычи и схватились за мечи. В город вернулся лишь один, да и тот скончался от ран.
- Я не возьму твоих сокровищ, Полуночный. Мой отец и так достаточно богат, а твои драгоценности лишь посеяли бы раздор в стране. Я был глуп, отправляясь за сокровищами, ведь для меня есть лишь одна драгоценность – мой меч. Я младший сын, у меня нет замка – что мне делать с золотом и камнями? Пусть лучше они радуют твой взгляд, чем тешат людскую алчность. Я благодарен тебе за предложение, но сокровищ не возьму.
- Достойные речи, Эрик, - дракон чуть коснулся плеча юноши крылом. – Что ж… если тебе все же что-то понадобится… если ты решишь обосноваться в замке вместе со своей любимой – приходи ко мне. Мое предложение остается в силе, пока живы я и ты. И все же я не хочу отпускать тебя с пустыми руками. Должно быть, твоей любимой нравятся украшения – подари ей этот венец.
Дракон осторожно извлек из открытого сундука драгоценную диадему. Тончайшее плетение серебряных нитей образовывало сложный узор, в который каплями росы вплетались загадочные опалы – словно серебряная сеть задержала лунный свет.
- Скажи, что Полуночный дракон посылает ей дар в знак дружбы. Для тебя у меня тоже есть подарок – подойди ближе.
Эрик сделал шаг вперед, и ему на шею легла золотая цепь с единственным алым камнем.
- Пока ты носишь этот рубин – он будет хранить тебя в битвах. Будь счастлив, Эрик.
- Благодарю тебя, Полуночный, - Эрик низко поклонился.
В ту ночь под полной луной в небе кружились два дракона. Один был подобен темному хрусталю, второй – серебристой тени. Порой казалось, что драконы сцепились в смертельной схватке, но их клыки и когти не причиняли противнику вреда. Полуночный и Серебряный танцевали в ночном небе, сплетая среди звезд невиданный узор – а с земли на них восхищенно смотрел белокурый юноша с огненно-алым рубином на груди.