Автор: Эрна Ульвунге
Конечно, этот стеллаж давно пора было укрепить. Или хотя бы не заваливать его книгами вдвое больше, чем он мог выдержать даже с помощью магии. Но, спрашивается, куда их еще было девать? А Архивариус был слишком стар, чтобы укрепить стеллаж самостоятельно, и слишком забывчив, чтобы попросить Академию прислать помощников. И вот в один замечательный весенний день, когда читальный зал, как и положено перед экзаменами, был полон народа…
СКРРР-ХРЯСЬ!
Такого эффектного зрелища не смог бы устроить ни один зловредный гремлин. Все полки и опоры стеллажа внезапно отделились друг от друга, и книги потоком хлынули вниз. От сосредоточенной тишины не осталось и следа – девушки визжали от испуга, парни не стеснялись в выражениях, потирая ушибленные головы и спины. Когда суматоха немного утихла, обнаружилось, что пятеро студентов так и остались лежать под грудой книг.
- Эй, целители есть? Помогите! Кто-нибудь!
- Тихо! – голос старшекурсника Фреда, талантливого боевого мага, пригвоздил студентов к месту. – Отставить панику! Помогите мне их вытащить!
Несколько человек кинулось разбирать книги и обломки стеллажа. Фред легко поднял на руки хрупкую Айли, начинающую травницу – ей рассекло лоб тяжелой металлической оковкой, белокурые волосы слиплись от крови. Четверо парней, кажется, отделались шишками и синяками.
- Я пойду, Айли совсем плохо. Заодно кого-нибудь позову помочь ребятам.
- О-ох… - из-под фолиантов выбрался известный двоечник Ники. – Так же и убить недолго!
- Ники, твоей голове уж точно хуже не будет, - съехидничал кто-то из разбирающих завалы. Ники полез было в драку, но его отвлек слабый стон. Он быстро обернулся и увидел на полу своего приятеля Витторио. Да, как ни удивительно, главный разгильдяй курса очень дружил с нелюдимым молодым некромантом, не отрывавшимся от книг.
- Вит! Да как тебя угораздило! Вит, очнись! Ты живой?
Витторио не отвечал. Ники схватился за голову – целительство он прогуливал точно так же, как и другие занятия. Но тут в дверях читального зала появился Травник. Ники молнией бросился к нему и потащил к лежащему без сознания другу.
- Он скоро придет в себя, - сообщил Травник, осмотрев Витторио. – Но ему нужна темнота и покой. Понял, Ники? Полный покой!
Ники молча кивнул.
- Сможешь сам отнести его в комнату?
- Конечно! – Витторио был самым высоким на курсе, но худым как щепка, и крепыш Ники без труда взвалил его на плечи. – Наставник… можно будет вас позвать, если что?
- Разумеется, Ники. Впрочем, не думаю, что будут какие-то проблемы. Ему просто надо отдохнуть. Так что не бросайся на него сразу с расспросами и не закармливай своими любимыми пирожными, скорее всего, ближайшие сутки он есть не сможет.
Ники покраснел, как рак, и поспешил исчезнуть вместе с Витторио. Тем временем пришли в себя последние пострадавшие – братья Берт и Брендон, боевые маги. Одного взгляда в их сторону Травнику хватило, чтобы понять – эти двое в помощи не нуждаются. Их крепкие головы не повредило бы и падение всей библиотеки.
- Проклятая полка, гром ее разрази! – выругался Брендон и, явно еще не вполне сознавая, что делает, вскинул руку и щелкнул пальцами. Ледяной кристалл пробил лежащую рядом с ним полку насквозь.
Окружающие замерли.
- Брендон… - осторожно проговорил Травник. – Давно ли ты знаешь заклятия льда? Ты же огненный маг!
Академия поняла, что все отнюдь не так просто.
***
Айли мучили кошмары. Приходя в себя, она понимала, что лежит в больничном крыле Академии, но стоило лишь закрыть глаза – и она снова видела заброшенное кладбище. Из могил вставали мертвецы, они звали ее к себе, предлагая стать одной из них, а она снова и снова чертила ритуальным ножом какие-то знаки, которых никогда раньше не знала, загоняя нежить обратно в землю, или вонзала клинок в слишком близко подобравшегося упыря – она, робкая Айли, никогда в своей жизни не обидевшая и мухи, просившая прощения за каждую ветку, лист или цветок, взятые для своих снадобий. Она просыпалась с криком, подруги-травницы гладили ее по голове и подносили успокаивающий отвар, но на следующую ночь все повторялось. Травник и Целитель лишь разводили руками – ни одно известное им средство не могло избавить Айли от этих снов. Но это было не самое страшное – даже наяву Айли помнила все заклятия и знаки и могла наизусть рассказать о любом ритуале некромантии, хотя сама замирала от ужаса, не веря, что ее собственный голос произносит эти слова. А ведь за все время учебы в Академии она ни разу не осмелилась заговорить не то что с суровым седым Некромантом, но даже с молчаливым черноволосым красавцем Витторио, хотя он ей и нравился – избранная им наука внушала ей слишком большой страх. А еще Айли с ужасом понимала, что помнит о своих любимых травах только то, что знала еще до поступления.
***
- Травки! Цветочки! Листики! – бушевал Витторио. – Я что, деревенская девчонка, чтобы в корешках ковыряться? Какого демона у меня голова забита этой травой, как аптечный чердак?
- Вит, остынь, - пытался успокоить друга Ники. – Тебе нельзя волноваться.
- Волноваться? Я в бешенстве! Великий Хаос, почему я чувствую себя каким-то дурацким травником?
- Ну, тоже полезная наука, - заметил Ники и едва успел увернуться от брошенного сапога.
- «Тоже»! Ники, тебе не понять. Ты универсальный маг – способностей у тебя нет ни к чему. А я некромант в пятом поколении! Я рожден некромантом! Мое призвание – убивать! Выжигать душу! Повелевать смертью! А сейчас меня прикончит любой паршивый упырь!
Он со злостью швырнул об пол свой фиолетовый берет и рухнул в кресло, закрыв лицо руками. Казалось, он сейчас разрыдается.
Внезапно до Ники дошел смысл слов Витторио. Он изумленно воззрился на друга:
- Ты что же… ничего не помнишь?
- Ничего! Кроме проклятых травок! – Витторио стукнул кулаком по столу. Стол явственно затрещал – при всей своей худобе некромант отличался невероятной силой.
- Эй, Вит, не круши мебель, пригодится еще, - Ники изо всех сил пытался сохранять свой обычный беззаботный вид. Но сейчас, кажется, это было не ко времени.
- Да я сейчас прирежу кого-нибудь к демонам, если уж развоплотить не получится! – Витторио вылетел в коридор, хлопнув дверью. Ники только вздохнул. Прирезать он, конечно, вряд ли кого-нибудь прирежет, тем более что нож он не взял, но теперь до утра будет бродить по галерее и пугать мающихся бессонницей первокурсников. Ники давно подозревал, что призрак в плаще и берете, о котором шептались новички, хорошо ему знаком.
«А ну тебя к твоим демонам», - махнул он рукой. Вит замечательный парень, но иногда он становится просто невыносим. Ники ушел на свою половину и погрузился в чтение. Странное дело – трактат о превращении металлов, весь этот год снившийся ему в кошмарных снах, сейчас казался простым и понятным, не сложнее букваря. Вот удивится Алхимик!
***
Вообще-то Берт никогда не отличался любовью к музыке. Да и слуха у него, откровенно говоря, не было. Однако же он где-то раздобыл гитару и теперь изводил всю Академию своей игрой и пением. Песен он знал ровно три, причем во всех трех отчаянно фальшивил и путал слова. Это продолжалось до тех пор, пока Фред не пообещал надеть гитару ему на голову. Берт сам был отъявленным забиякой, но тягаться с Фредом стал бы только самоубийца, поэтому концерты прекратились. Теперь Берт сидел у себя в комнате и делал вид, что усиленно что-то учит, даже зажал уши, чтобы его не отвлекали.
- Берт, на кой тебе этот цирк? – спросил его Брендон. – Я же вижу, что ты третий день якобы читаешь одну и ту же страницу. Ники и тот бы уже выучил все наизусть!
Берт страдальчески взглянул на брата.
- Брен, я больше не могу! Я никогда не думал, что вокруг Академии столько дурацкой живности!
Брендон взглянул в окно.
- Ну живность. Ну птички летают. Ну вон кошка пошла, ее травницы прикормили. Собака лает.
- «Собака лает»! – зло передразнил Берт. – Она не лает, она с соседней деревней новостями делится! А у кошки в подвале шесть котят, она им песни поет! А еще есть птицы, мыши и Хаос знает кто еще, и все трещат без умолку! А я все это слышу!
- Ты же раньше не слышал, - удивился Брендон.
- Раньше и ты сосульками не кидался!
- Сам ты сосулька! Замечательный кристалл!
- Кристалл, кристалл… А слабо свечку зажечь?
- Да это ж любой первокурсник… - начал Брендон и вдруг осекся – в ответ на его щелчок пальцами свеча, вместо того чтобы загореться, покрылась инеем.
- Что за…
- Вот и я о том же. Ты хотя бы остался боевым магом. Ну не огонь, ну лед, тоже хорошо. Небанально, во всяком случае. А я теперь могу только слушать эту проклятую живность! Да какое мне дело до размера хвоста соседского барбоса и до драных котов с мельницы? Конь несет седока, ворон предвещает битву, собака бежит у стремени, это все, что я знаю про зверей, и больше мне не надо! Я хочу драться, а не с кошками разговаривать!
Брендон почесал в затылке. Он, конечно, слышал про случайно или якобы случайно срабатывающие заклинания, на пару дней награждающие студента, скажем, пушистым хвостом или способностью ходить по стенам. Более того, он и сам однажды после не совсем правильно составленной формулы гордо прогуливался по поверхности реки под стенами Академии и делал вид, что так и задумано. Но чтобы у нескольких студентов сразу изменилась магическая склонность? Такого Академия еще не видела.
***
В зале совещаний внезапно повеяло холодом. Магам не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто пришел. На пороге стоял Некромант.
- Приветствую вас, коллеги, - прозвучал низкий голос, почти лишенный интонаций. – Прошу прощения, что опоздал.
- Вы ничего не упустили, коллега, - улыбнулся Травник. – Мы собирались обсудить недавнее происшествие в библиотеке.
- Значит, я вовремя, - вероятно, выражение лица Некроманта должно было считаться улыбкой. – Дело в том, что задержался я как раз в библиотеке, ибо нашел кое-что интересное.
Он достал из-под мантии тяжелую книгу в черном переплете с металлической оковкой. Один из углов был испачкан засохшей кровью.
- Это книга, по которой учились и учатся все некроманты Академии, в том числе и я сам. Она стояла на том самом стеллаже. Если мне не изменяет память, на этой книге кровь юной Айли.
- Да, - кивнул Целитель. – У всех остальных только ушибы.
- И, если мне опять же не изменяет память, у Айли неведомо откуда появилось знание некромантии.
- Увы, - вздохнул Травник.
- Не могу не согласиться, коллега. Для этой науки необходимо либо родиться некромантом, либо обладать особым складом характера, иначе разум просто не выдержит посвящения. Я сам когда-то выбрал некромантию добровольно, но времена своего посвящения до сих пор не хочу вспоминать. Поэтому юную Айли мне искренне жаль, и я приложу все усилия, чтобы помочь ей.
- Коллега, - вмешался Алхимик, - вы хотите сказать, что обретенные студентами способности…
- Напрямую зависят от книг с того стеллажа. Это очень древние труды, написанные могущественными магами, и даже простой контакт с ними передает читающему часть их силы. Недаром мы выдаем студентам только те книги, которые непосредственно относятся к их специальности. Падение стеллажа нарушило этот порядок.
- Книги вряд ли выбирали, на кого падать, - невесело усмехнулся Целитель.
- Вы правы, коллега. В результате способности наших студентов перемешались. Но что с этим делать – боюсь, знает только Магистр.
***
Магистр несколько дней не выходил из своей башни. В окнах вспыхивал странный свет, из-за двери слышался то шорох страниц, то треск пламени, то заклинания, известные лишь самому основателю Академии… Наконец Магистр вызвал пятерых студентов к себе в покои. Ники с любопытством озирался вокруг, Витторио старательно делал вид, что ему все привычно и знакомо, а Айли едва решалась поднять глаза и без конца поправляла прядь волос, закрывавшую свежий шрам на лбу.
- Я провел исследование, - заговорил Магистр своим обычным тихим голосом. – Ничего подобного не случалось за все время существования Академии. Мне пришлось обратиться к духам древнейших магов за советом. К сожалению, оказалось, что случившееся с вами необратимо.
Айли всхлипнула. Магистр сочувственно взглянул на нее и продолжил:
- Увы, эти книги много древнее Академии и меня самого – их сила неподвластна даже мне. В некотором смысле вам сильно повезло – встреча с такой магией для ученика могла окончиться смертью или потерей разума, - даже Витторио, изо всех сил старавшийся сохранять невозмутимость, невольно поежился. – Однако вы все живы, в здравом рассудке, но с изменившимися навыками. Впрочем, ваши прежние специальности не утрачены безвозвратно – вы лишились знаний, но не магической склонности. А значит, вы можете пройти курс заново. Это займет меньше времени, чем изучение его в первый раз. Все ваши наставники уже дали согласие заниматься с вами дополнительно.
Витторио скрипнул зубами. Ему было до безумия жаль потерянных лет учебы. Неужели придется начинать все сначала? А главное – снова проходить через кошмарные сны и видения наяву? Он посмотрел на Айли. Бледное лицо, круги под глазами – он понимал, почему она так выглядит. Неужели опять?..
- А… новая… специальность? – запинаясь, проговорила Айли. Магистр внимательно посмотрел на нее.
- Она останется с вами. Конечно, в вашей воле не пользоваться ею, хотя лично мне кажется, что вторая магическая склонность – это редкий и ценный дар, и даже если он пришел к вам случайно, не стоит им пренебрегать. Я понимаю, что у тебя особый случай, но, боюсь, тебе остается лишь научиться с этим жить.
***
Казалось, жизнь в Академии начала возвращаться в прежнее русло. Ученики Алхимика восстановили злополучный стеллаж, заодно укрепив и остальные во избежание дальнейших происшествий. Тем не менее студенты еще опасались садиться у западной стены библиотеки.
Пожалуй, единственным, кто безусловно выиграл от случившегося, был Ники. Витторио был прав – его друг равно не имел склонности ни к одному курсу Академии, так что внезапно обретенное знание алхимии стало для него настоящим подарком. Мечта любого двоечника – выучить весь курс, ни разу не заглянув в учебники! Пожалуй, ради этого стоило получить тяжелым фолиантом по голове. Витторио на такие разговоры лишь мрачно косился из своего угла. Пытаясь как-то ободрить друга, Ники однажды пошутил: «Вит, а может, я тебя нужной книгой еще раз стукну, и ты все вспомнишь?» - но у некромантов всегда было плохо с чувством юмора. Пришлось спасаться бегством.
А в целом Ники был только рад новой жизни. Для начала он стащил из кухни ложку и, сам удивившись, насколько легко это получилось, сделал ее золотой. Вышло красиво. Потом попробовал экспериментировать с кристаллами, и уже трое однокурсниц красовались в подаренных им ожерельях. Кажется, целительнице Энни подарок так понравился, что она не откажется прогуляться по саду Академии… Одним словом, Ники был счастлив.
***
Брендон тоже освоился с новыми умениями и даже решил не восстанавливать забытое. В конце концов, в огненные маги рвется каждый второй новичок, это уже банально. Тем более что достичь таких высот, как Фред, он в этой жизни вряд ли сможет – вот уж кто действительно повелевает огнем! А вот магией льда на его курсе не владел никто. А еще Брендону просто нравились срывающиеся с его пальцев ледяные стрелы. И он уже мечтал о том дне, когда сможет применить все это в настоящем сражении.
Берту пришлось тяжелее. Он усердно занимался с Мастером Огня, и утраченные знания стремительно возвращались к нему. Когда Берт впервые после падения стеллажа испепелил тренировочное чучело, его ликованию не было предела. Наверное, он так не радовался с тех пор, как открыл в себе магические способности. Но непрошеный дар понимать язык животных откровенно мешал ему жить. Вокруг Академии обитало слишком много зверей и птиц, и их нескончаемые разговоры не давали Берту сосредоточиться на учебе. От безысходности он поймал живущую у травниц кошку и принялся жаловаться ей на жизнь. На ее языке.
- Я с ума сойду, - шипел Берт. – У меня от вас всех в ушах звенит!
- Ты просто не привык, - мурлыкала в ответ кошка. – Тебе же не мешает, когда твои друзья говорят о своем?
- Так то люди…
- А какая разница? Наш язык для тебя нов, поэтому ты невольно прислушиваешься ко всему. А ведь ты владеешь им так же, как языком людей. Если бы я тебя не видела и не чуяла, я бы подумала, что ты кот.
- Правда? – Брендон расплылся в улыбке, хотя тут же подумал про себя: «Дожил! Кошки комплименты говорят!». Кошка тронула его лапой:
- Просто научись слышать только то, что хочешь слушать. Когда я была котенком, я тоже чуть не глохла от того, что слышала всех кошек в округе одновременно. А потом научилась узнавать голоса родителей и друзей. И сейчас разговоры других кошек для меня – все равно, что шум ветра или плеск воды. Они ведь тебе не мешают? А сейчас, прости, мне надо идти. Меня зовут мои котята.
- Спасибо тебе, - мурлыкнул Берт вслед уходящей кошке.
С тех пор они часто встречались, грелись на солнце и болтали обо всем на свете. И странное дело – чем больше крепла дружба Берта и кошки, тем меньше он обращал внимание на разговоры других зверей. Вскоре он уже мог слушать только тех, кто его интересовал.
И только Айли и Витторио не находили себе места.
***
Айли бродила по галерее одна. Давно стемнело, но она боялась ложиться спать – она слишком хорошо знала, что увидит во сне. Она уже понимала, что может сражаться с мертвецами из кошмарных видений, что все это готовит ее к битвам наяву, но не хотела об этом думать. Она травница, а не некромант. Ей до сих пор было страшно произносить это слово даже в мыслях. Нет, лучше бродить по Академии, пока усталость не начнет валить с ног, и только тогда погрузиться в сон без сновидений.
Кто-то коснулся ее плеча. Она обернулась и вскрикнула – перед ней стоял Некромант.
- Не надо меня бояться, - тихо проговорил он. – Мы же в некотором роде коллеги.
Айли лишь молча замотала головой, стараясь даже не смотреть в сторону Некроманта. Он тяжело вздохнул. Воистину, проще загнать обратно в землю сотню разбушевавшихся покойников, чем успокоить одну перепуганную девушку! Первое, во всяком случае, привычнее.
Некромант опустился на одно колено, оказавшись на одном уровне с маленькой Айли, так что она волей-неволей посмотрела на него прямо. Впервые за все время учебы. И увидела просто очень старого и очень опытного мага – такого же, как ее учитель Травник. Если бы только не этот нездешний фиолетовый отсвет в его глазах…
- Видишь, не так я и страшен, - Некромант попытался улыбнуться, хотя уже почти не помнил, как это делается. – Айли, мне очень жаль, что это случилось именно с тобой. Я хочу помочь тебе. Я знаю, что сейчас тебе очень трудно. Я сам проходил через это.
- Так… бывает… с каждым?
- Да. В отличие от остальных магов, некромант существует на грани миров: сна и яви, жизни и смерти. Впрочем, ты ведь знаешь это сама, не так ли? Хотя потомственным некромантам через это пройти легче. И то не всем. Ты знаешь Витторио – он из древнейшего рода магов, но он единственный из трех братьев, кто смог выдержать.
- А… остальные?
- Один предпочел отречься от магии. Любой. Лишь бы не иметь с этим дела. У второго не осталось выбора – однажды он проснулся обычным человеком, как будто никогда не имел никаких способностей.
Айли поежилась. Как бы ей ни хотелось избавиться от непрошеных знаний, такая цена все же казалась слишком высокой.
- А про времена моего посвящения я до сих пор вспоминать не хочу. Я ведь не потомственный некромант, Айли.
- Вы… вы… - Айли не решалась договорить.
- Я сделал свой выбор добровольно. Примерно в твоем возрасте. Да, бывает и так.
Айли с трудом могла поверить, что Некромант когда-то был таким же студентом Академии, как она сама. Казалось, он был всегда. И всегда был так же стар. Оказывается, когда-то он сам выбрал этот путь… Ей было трудно это представить. Но теперь Некромант уже не казался чужим и страшным, и Айли, собрав всю свою смелость, заговорила:
- Наставник… я хочу забыть. Я знаю, существует такой ритуал. Наставник, верните меня обратно. Я травница. Я забуду то, что было со мной в последнее время – это ничего, девочки мне расскажут. Я хочу снова стать травницей и не видеть… - ее голос прервался. Она уткнулась в черную мантию Некроманта и расплакалась.
Некромант не знал, куда себя деть. За несчетные годы, прошедшие с его посвящения, он почти забыл, что такое человеческие эмоции и что с ними делают. Он долго превращал себя в мрачного бесстрастного чародея, каким, по его мнению, подобало быть каждому некроманту, и ему это удалось. Он был невозмутим в самом яростном бою и при самом сложном ритуале. Но сейчас, гладя рыдающую Айли по светлым локонам, он чувствовал, как в нем пробуждается что-то давно утраченное и забытое. Почему-то подумалось, что Айли могла бы быть его дочерью или внучкой. Только вот тогда, в юности, он сделал свой выбор. У некромантов, принявших посвящение добровольно, не бывает семьи.
- Айли… Я сделал бы это не колеблясь, хотя ритуал Забвения опасен.
- Я не боюсь, - всхлипнула Айли.
- Я верю. Но некромантию забыть нельзя.
Айли перестала плакать и взглянула на него с ужасом. Некромант медленно кивнул:
- Целительство, травы, боевая магия – это все знания и навыки. Но некромантия имеет дело с такими материями, с которыми нельзя общаться, оставаясь прежним. Великая ирония – мы сражаемся с демонами и нечистью, но в чем-то мы сами подобны нашим врагам. Некромант – уже не совсем человек.
- Но я не хочу! Я не выбирала! Я не хочу становиться такой!
- Ты уже становишься, Айли. Ты почти перестала просыпаться от кошмаров, ведь так? Ты сражаешься. Ты начинаешь меняться.
- Нет! Я не хочу!
- Обратного пути нет. Может быть, ритуал Забвения и мог бы исправить последствия случайного посвящения – но не для тебя. На книге осталась твоя кровь. Отныне ты связана с этой магией даже сильнее, чем я.
- Нееет! – Айли снова разрыдалась. Некромант понимал, что уже ничего не может сделать – только ждать, пока она успокоится. Наконец Айли подняла голову. Некромант отметил про себя, что в ее ясных голубых глазах появляется едва заметный фиалковый оттенок. Скоро она сроднится со своей новой силой…
Айли уже не могла больше плакать. Слова Некроманта повергли ее в ужас – но в то же время она чувствовала, хотя не желала признаваться в этом даже самой себе, как внутри нее действительно что-то меняется. Да, она боялась засыпать, но уже не просыпалась с криком, видя во сне очередную призрачную фигуру, встающую из-под земли. Некромант был прав…
- Обратного пути нет, - отрешенно произнесла Айли. – Я не хочу отказываться от магии. Раз так… я буду тем, кем буду. А травы выучу заново.
- Достойные слова, - тихо сказал Некромант. – Приходи ко мне, когда поймешь, что готова.
***
Витторио мерил шагами двор Академии. Ночной холод пронизывал насквозь, но юноша ничего не замечал. Он перебирал в памяти заклинания – самые первые в курсе некромантии. Проклятие, совсем недавно он знал их все! Разумеется, ему помогала природная склонность, но все же необходимость все начинать с нуля приводила его в исступление. Хорошо Айли – она всего лишь на втором курсе, не так много вспоминать. Но сам Витторио уже на шестом! Что бы он только не отдал, чтобы обратно поменяться умениями с Айли! Ей ведь, наверное, тоже несладко – она с некромантией совместима еще меньше, чем Витторио с травничеством. Но травы, по крайней мере, не являются в кошмарных снах и не пытаются менять характер…
Витторио бросил мрачный взгляд на окно их с Ники комнаты. Этот рыжий разгильдяй, конечно, давно спит. Вот кому повезло так повезло – Алхимик на него не нарадуется. И Брендон вон счастлив, про прежнюю специальность и думать забыл. Да, пожалуй, превратить врага в обугленное нечто – это не так красиво, как сделать из него эффектную ледяную скульптуру. И вообще они с Бертом на четвертом курсе, не начинающие, но все-таки и не без пяти минут выпускники. И все свои умения они приобрели в Академии, от рождения им была дана только способность к магии. А у него просто нет иного выбора – он должен восстановить свои знания. Иначе ему нечего делать на этом свете.
- Великий Хаос, почему я?!
***
- Наставник, я готова учиться у вас.
Некромант всегда считал, что его невозможно застать врасплох, но легких шагов Айли он не услышал. На пороге стояла все та же хрупкая золотоволосая улыбчивая девочка, которую знала вся Академия, но в ее лице что-то уже начинало неуловимо меняться. Может быть, Айли и останется травницей, но прежней уже не будет.
- Еще никому не удавалось застать меня врасплох. У тебя талант.
Айли засмеялась – звонко и беззаботно. А ведь совсем недавно она боялась Некроманта…
- Я всегда хожу бесшумно. Семейное. Извините, если помешала.
- О нет, нисколько. Тем более что я работал над вещью для тебя.
Айли невольно отшатнулась – Некромант протянул ей короткий нож с листовидным лезвием.
- Архивариус наводит порядок в библиотеке. Металлическую оковку с этой злополучной книги он отдал мне – кровь с нее убрать не удалось никакими средствами. А я вместе с Алхимиком сделал вот это. Мне кажется, тебе пригодится.
Айли нерешительно взяла нож. Рукоять удобно легла в почти детскую ладонь. Некромант удовлетворенно кивнул:
- Я не ошибся. Пусть твой нож травницы останется для веток и цветов. Что-то подсказывает мне, что вскоре найдется дело и для этого…
С этого дня Айли перестали сниться кошмары.
***
- Тебе тоже не спится?
Витторио раздраженно обернулся – он терпеть не мог, когда его отвлекали от занятий. Но, увидев Айли, невольно улыбнулся. Ее совершенно детская непосредственность почему-то никогда не становилась неуместностью.
Не дожидаясь ответа, Айли продолжала, обращаясь скорее к себе, чем к Витторио:
- Как вы только с этим живете? Смерть, нечисть, призраки… Правда, я сама начинаю привыкать… - она грустно улыбнулась.
- Да я бы все отдал, чтобы это вернуть! – с горечью ответил Витторио.
- Но ты же учишься…
- Сколько мне еще учиться? Я все это знал! У меня нет сил все это повторять! Айли, мне оставался последний год до диплома! А теперь… - голос Витторио дрогнул. Ему самому было стыдно за такое недостойное поведение, тем более перед Айли, но он ничего не мог с собой поделать.
Айли осторожно погладила его по голове. Сначала он попытался уклониться – он не любил чужих прикосновений – но присутствие Айли странным образом успокаивало его. Он вдруг подумал, что, почти окончив Академию, совсем не знает тех, кто учится вместе с ним. Наверное, зря…
Внезапно он заметил ее нож. Ему не понадобилось задавать вопросы – потомственный некромант, даже утратив память о ритуалах и заклинаниях, почувствует даже самое слабое присутствие своей магии. А короткий темный клинок был переполнен ею.
- Айли, - хрипло прошептал Витторио, - ты можешь мне помочь.
- Я? Но ведь даже сам Наставник… - Айли впервые назвала так Некроманта не в разговоре с ним.
- Наставник знает о некромантии многое. Та книга знает о ней все. А твой нож связан с ней. Разве ты сама не чувствуешь?
Айли прикоснулась к ножу. Конечно же, она чувствовала, хотя и не хотела признаваться себе в этом. Но Некромант был прав – такие перемены необратимы…
- А еще на нем твоя кровь, - продолжал Витторио. – Ты понимаешь, к чему я? Этим ножом ты можешь дать мне второе посвящение!
Он рванул рукав черной рубашки и протянул руку. Айли отшатнулась.
- Давай… Ты же знаешь, что надо делать…
- Витторио, я не могу…
- Айли, это можешь сделать только ты. Ты связана с книгой прочнее, чем сам Наставник, чем весь мой род! А я с рождения предназначен быть некромантом. Я не хочу все начинать сначала!
Айли смотрела на него, не в силах пошевелиться. Никогда в жизни она не причинила вреда ни одному живому существу – ей было страшно даже подумать об этом. Витторио опустился на колени.
- Айли, я умоляю тебя.
- Я не могу… Я не могу причинить боль…
- Плевать на боль! – он сорвался почти на крик. – Сделай это, слышишь? Или я брошусь на этот же нож!
Айли закусила губу, чтобы не разрыдаться. Витторио не преувеличивал – он действительно был в отчаянии. Выбора не оставалось. Стараясь не смотреть Витторио в глаза, Айли быстрым движением полоснула его по руке. Слова древней формулы посвящения пришли сами, словно это происходило уже не первый раз. Лезвие ножа тускло вспыхнуло – Айли вдруг вспомнила, что тогда, в библиотеке, успела увидеть такую же вспышку… Витторио со стоном рухнул ей под ноги.
***
Айли закрыла лицо руками. Зачем только она согласилась? В памяти всплыли слова Некроманта о двух братьях Витторио. Он сильный, он прирожденный маг, но что, если с ним случится то же самое? А ведь второе посвящение может и убить его. Если уже не убило. Айли склонилась к неподвижно лежащему Витторио, но не могла почувствовать его дыхания. Все из-за нее… По ее щекам потекли слезы. Она села рядом с юношей и стала перевязывать ему руку своим платком. Хотя это все равно бесполезно…
Витторио застонал и открыл глаза. Некоторое время он озирался вокруг, словно не понимая, где он, что произошло, откуда здесь Айли и почему она плачет. А потом в его взгляде вспыхнуло знакомое фиолетовое пламя.
- Витторио… Ты живой… - сквозь слезы прошептала Айли.
- Айли… - тихо сказал Витторио и вдруг крикнул на всю галерею: - У нас получилось!
Он вскочил на ноги, подхватил Айли и закружил. Его лицо сияло.
- Ты так меня напугал…
- Поздравляю с первым ритуалом, - усмехнулся Витторио. - Их будет еще много.
- Еще бы меня кто-нибудь спросил, хочу ли я этого!
- Придется привыкать. Ничего, я помогу. Я же все вспомнил. Хотя теперь я уже и не знаю, кто из нас опытнее.
Они посмотрели друг на друга и внезапно облегченно рассмеялись.
Ники, вернувшийся со свидания с Энни, не верил своим ушам. Он три года жил с Витторио в одной комнате и ни разу не слышал, чтобы юный некромант смеялся. Он выглянул в галерею и увидел Витторио, держащего Айли на руках, брошенный нож и пятно крови на полу.
- Эй, что у вас тут происходит? Кого в жертву принесли?
- Да так, знаешь, одного любителя подглядывать, - Витторио обернулся, и Ники увидел его глаза.
- О, а ты никак все вспомнил? Айли, признавайся, чем ты его стукнула? Или, может, трав каких намешала? Поделись секретом, я тоже хочу! А то что-то все в некроманты подались, куда деваться бедному алхимику!
- Развоплощу! – хором пообещали Витторио и Айли, и Ники предпочел скрыться.