Седьмой принц
Автор: Варья
Весна за большим стрельчатым окном была в самом разгаре – лопались почки, со скоростью солнечных лучей прорастала трава, лес чуть ли не на глазах зеленел, сбрасывая остатки зимнего оцепенения…
Во дворе замка седлали коней – принцы собирались с ветерком прокатиться по весеннему лесу. Ещё бы – что ещё и делать принцам таким ясным утром? Шесть красивых юношей, полных сил и удали, шесть красивых коней, полных сил и… Минуточку. Нет, не шесть. Во дворе замка стояли семь осёдланных коней, и всего шесть*осёдланных* готовых к путешествию принцев.
Чарли отскочил от подоконника на целую секунду позже, чем следовало. «Вот болван, - ругнулся он про себя. «Готовься - теперь всё начнётся с начала…»
Так было уже десятки раз, и все надежды Чарли на то, что хоть когда-нибудь это закончится, почему-то так до сих пор и не соизволили оправдаться…
- Чарли! – донеслось снизу. – Чарли! Спускайся, сколько можно тебя ждать?
Дэни, старший братец…Как будто ты не знаешь, что никуда я не поеду…
- Чарльз! – о, а это уже отец. Зря стараетесь, Ваше Величество, мне ещё рано с вами. – Сын мой, ты не присоединишься к поездке?
Делать нечего, придётся отзываться, отец всё-таки. Хотя так не хочется… Может, сделать вид, что меня тут нет?
- Чарльз, мы все тебя видели!
Мда. Не получится. Ладно уж…
Белобрысая голова нехотя высунулась в окно.
- Поезжайте без меня, отец! Я…я..я ещё не готов к таким прогулкам.
- Если не сядешь в седло хоть раз, ты уж точно никогда не будешь готов, - как бы про себя, но достаточно громко, чтобы было слышно всем, заметил кто-то из братьев.
- Может быть, в следующий раз… - растерянно проговорил Чарли и исчез в недрах комнаты.
- Уведите коня, - с сожалением бросил конюхам король, кивая на оставшегося без седока коня. Принц Чарльз с нами не поедет.
- Конечно, принц Чарльз не поедет, - ворчал про себя Чарли, раздражённо листая книгу в поисках нужной страницы. – Ага, вот оно: «осанка всадника должна быть»…
Самому младшему из семи принцев понадобилась вся его сила воли, чтобы прекратить тяжело вздыхать, бросая тоскливые взгляды на возмутительно яркую весну за окном, и углубиться в чтение. Ему нужно было готовиться.
- Готовится он, - вернувшись после прогулки, король мерил шагами тронный зал, запертый изнутри на все возможные замки. – Вот скажи, дорогая, к чему он там готовится, а? Он что, дал обет перечитать все книги на свете? Или, может, он ждёт, пока у него все мышцы превратятся в труху? Я не понимаю!
Королева, совершенно не по-королевски сидя на подоконнике (корона висела рядом на гвозде, специально для этого вбитом за шторой), вздохнула:
- Думаю, он готовится к тому, чтобы не опозориться, едва начав хоть что-то делать.
- Хочешь сказать, сидя взаперти, он не позорится? – вспылил было Его Величество, но под взглядом супруги быстро пошёл на попятную. – Да, согласен, когда у тебя шестеро безупречных братьев-принцев, из которых ты самый младший и самый…ммм…слабенький – это, надо думать, крайне неприятно.
- Вот именно: надо было думать, Ваше Величество, - язвительно отозвались с подоконника, - прежде чем рассказывать Чарли, каким он должен стать идеальным, едва он начал понимать хоть какие-то слова.
- Но я…я старался привить ему веру в себя…Чтобы он научился ездить верхом, стрелять из лука, командовать войском, танцевать с принцессами…в общем, чтобы он всё научился делать лучше всех. Он же принц!
- Ты перестарался, дорогой, - иногда язвительность королевы становилась непростительной и обязательно была бы пресечена…не будь она каждый раз права. – И в результате наш младший сын на четырнадцатом году жизни ещё ни разу не сидел на лошади, ни разу не брал в руки лук со стрелами и ни разу не танцевал. Зато он очень много об этом читал. И с этим нужно срочно что-то делать.
- С этим нужно что-то делать…Вопрос – что, - бормотал Чарли, рассматривая тщательно, во всех подробностях изображённого на рисунке…коня. Вернее, его мудрёную упряжь. Сегодня должна была состояться самая дерзкая вылазка века: Чарли решил наконец испробовать на практике всё вычитанное им в книгах по верховой езде. Но сделать это нужно было ночью, чтобы не дай боги кто-нибудь не увидел, как он – нет, нет как, а если, Ваше Высочество… – в общем, как он непременно сначала ошибётся. Нельзя принцу ошибаться, никак нельзя, это отец ему объяснил в самом наираннем детстве. А Чарли с возрастом вывел дополнение к этому правилу: принц не должен ошибаться, если хоть кто-нибудь, кроме него самого, может об этом узнать…
Трудно и грустно, когда ты самый младший и самый бестолковый из семи принцев. А когда шестеро твоих братьев – просто эталон красоты, рыцарства, ума, элегантности и хороших манер, а тебе нужно им соответствовать…Чарли прекрасно понимал, что ничего не делать – не выход. Но ведь если он, к примеру, завтра вдруг соберётся поехать на конную прогулку с отцом и братьями, то наверняка не сможет даже залезть на коня. А если и сможет, то тут же упадёт. Само по себе это - пустяк. Страшно то, что именно это они запомнят. Самое важное ведь – первое впечатление, и если они увидят, что Чарли не умеет ездить на лошади, что он не прирождённый принц, раз не умеет с ходу научиться верховой езде…Он никогда уже не сможет быть таким же идеальным, как братья, разочарует отца и мать и станет самым никудышным на свете принцем…Ну уж нет. Нужно суметь с первого раза. А для этого – как следует подготовиться, чтобы до мельчайших подробностей знать, что, когда и как нужно делать. А на это нужно ещё немного времени и мааааленькая стопочка инструкций. Буквально крошечная…Всего-то один шкаф…В следующем году Чарли наверняка…
…или в послеследующем…ну в послепослеследущем уж точно…а через три-то года, даже и говорить не о чем…
Ночная вылазка не задалась – Чарли не успел дочитать последнюю инструкцию, а без неё, конечно, даже и пытаться не стоит, ведь от правильного угла между стременем и ногой всадника зависит буквально всё…а вот его-то Чарли вычислить и не успел…Эх, какая досада…Ну, ладно, не в прошлый раз, не в этот…Может, в следующий…
Ужас! Кошмар! Катастрофа!
Что делать?!
Неужели это обязательно?!
Чарли очень старался, чтобы эти мысли не слишком ясно читались на его лице, но отец, видимо, ничего другого и не ожидал.
- Присутствие на приёме обязательно, Чарльз. Отговорки касательно того, что ты ещё не готов, не принимаются. Всё-таки наши гости не кто-нибудь, а…
- …ааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааа! – думал Чарли, бегом поднимаясь по лестнице к себе в комнату. Гости. Гости, конечно. Семь расфуфыренных девчонок. Ах, простите, ах, извините – принцесс. Только дела это не меняет – уже с минуты на минуту они будут здесь, и принцам придётся их развлекать. Развлекать! Это значит – танцевать, вести умные беседы, кататься на лошадях, показывать, как прекрасно они стреляют из лука и как тонко разбираются в политике. Но он-то, Чарли, ничего этого не умеет! Он ещё не готов! Все это поймут и…и всё. Прощайте, принц Чарльз, будущая опора трона, здравствуй, дурачок Чарли, ну иди посиди в уголке, всё равно ждать от тебя нечего.
Самый младший принц выглянул в окно – у ворот замка уже стояла вереница карет, в которых сидела, в последний раз перед выходом придирчиво рассматривая в маленькое зеркальце добросовестно нарумяненные щёки, его погибель.
Всё пропало.
- Всё пропало! Маменька, всё пропало! – принцесса Изольда в панике теребила маменькин рукав. – Зачем мы её взяли с собой? Вдруг она нас опозорит? Что о нас подумают принцы? Вдруг принц Дэниэл передумает на мне женится?
Карета королевы Элизабет торжественно вкатила во двор замка короля-соседа, пригласившего её с дочерьми на приём. Так мило с его стороны…Хотя мог бы и пораньше спохватиться, старый зануда.
Её Величество была уверена во всём, кроме одного. Вернее, одной. Причина её беспокойства ехала где-то позади, давно уже не показываясь на глаза. И ладно бы в карете…
…Из трёх роскошных карет навстречу уже спешившим из замка хозяину и хозяйке степенно вышли королева Элизабет и шестеро принцесс. Королева с беспокойством и досадой оглядывалась куда-то назад, пытаясь что-то высмотреть на лесной дорожке за всё ещё распахнутыми воротами. Гостья слегка покраснела, то ли от досады, то ли от гнева, то ли от смущения – не разобрать – простояла так несколько секунд, потом облегчённо вздохнула и повернулась к хозяевам, чтобы наконец-то как следует поздороваться. Почти у самых ворот из леса показалась рыжая лошадь и её негодная всадница. Ну погоди, дай только до дома добраться, Эри…
- …принцесса Эри, - закончила королева Элизабет представлять принцесс, указав на только что соскочившую с лошади слегка растрёпанную («И это я тоже запомню, дорогая») девочку, видимо, самую младшую из всех. Девочка лучезарно улыбалась, не спеша отряхивать где-то заляпанный подол платья, и ничуть не смущаясь, что на ногах у неё вместо приличествующих туфель красовались сапоги.
«Похоже, не только нам придётся краснеть, это хорошо», - облегчённо вздохнул про себя Его Величество, кивая в ответ на реверанс младшей принцессы, и повёл гостей на осмотр замка.
Поскольку количество принцев и принцесс совпадало, само собой подразумевалось, что каждой принцессе достанется по кавалеру. И уж конечно, старшие принцы и старшие принцессы быстро разделились на хихикающие парочки и испарились из приёмной вслед за родителями. Чарли, потупившись, стоял перед принцессой Эри, судорожно вспоминая, что же нужно говорить в таких случаях... Но его судьба оказалась ещё ехиднее, чем можно было предположить.
- Ну, что у вас тут есть интересного? – в лоб спросила эта малявка (на целых полгода младше Чарли, шутка ли?), и принц очень сомневался в том, что подразумевалось обращение на «Вы». Видимо, сомнения отразились на лице Чарли слишком явно, и Эри, сделав подобающий случаю реверанс, добавила. – Ваше Высочество.
Его Высочество покраснел, понимая нелепость своего положения, ещё более смешного от того, что он не то чтобы не мог в том же ироничном духе ответить принцессе – просто не умел. Таких самоучителей он ещё не читал, да и вообще не был уверен, что они существуют. Но ведь вот же она знает откуда-то, какой должен быть тон, какой ширины полуулыбка, и как насмешливо не доделать реверанс, чтобы собеседнику захотелось сквозь землю провалиться. Знает. Интересно, откуда?
Принцесса Эри, не дождавшись ответа, легко взяла Чарли под руку и требовательно потянула вон из зала. Кошмарный сон был в полном разгаре. Начать новую жизнь с нового года? Хаха. А будет ли он, этого год, или Чарли предстоит сгореть от стыда и обиды прямо сегодня?..
По саду прогуливались парочками принцы и принцессы, оживлённо что-то обсуждая. Принцы иногда то хватались за шпаги, показывая, как они победили бы воображаемого противника, то принимались декламировать стихи, а принцессы только ахали и глупо хихикали. Талант своих сестёр по части глупого хихиканья Эри знала отлично, в этом им не было равных на всём белом свете. Неужели тут так же, как дома – ворохи пустых разговоров, кружевных платочков и дурацких улыбочек? И больше ничего? А она-то надеялась, что принц Чарльз окажется интереснее. Ведь говорят же про него, что он странный, что не похож на остальных принцев. Врут – обычный мямля, только и всего. Эри была страшно разочарована. Она облокотилась на перила балкона, от скуки рассматривая принцев и сестёр, не в силах решить, кто же из них самый банальный. Ей казалось, что все. Милые, хорошо воспитанные, некоторые принцы даже красивые, но какие же одинаковые все, как же скучно…
Судя по вытянувшемуся лицу принца Чарльза, последнюю мысль Эри случайно произнесла вслух. Ну что ж…он всё равно бы понял, чего уже тут скрывать…
- Вы скучаете, принцесса? – дрожащим от волнения голосом уточнил Чарли, боясь ляпнуть что-нибудь не то. – Может быть, вас чем-нибудь развлечь?
- Развлечь, - кивнула Эри. – Например, мы можем пофехтовать. Что скажете?
Пофехтовать?! Мало того что с крошечной курносой девчонкой, которая и оружие-то в руках не удержит. С принцессой?!
И тут Чарли всё понял. Ну конечно, всё становится понятно и логично – и приезд гостей, которых давно уже не было в замке, и странная принцесса, желающая фехтовать. Разумеется! Он просто заснул над учебником по верховой езде и ему снится сон. Просто дурацкий сон. А уж во сне-то он умеет и фехтовать, и всё что угодно умеет лучше всех. Чтож, наваждение хочет фехтовать? Пожалуйста!
Глаза слуг при виде принца Чарльза, берущего из оружейной две тренировочных шпаги, сделались похожими на миски с водой, которые обычно ставят для королевских гончих – огромные и синие-синие от отражённого в них неба. Чарли только хмыкнул и повёл принцессу на площадку, где принцы обычно упражнялись в фехтовании – это же сон, а во сне всё странно, но обязательно кончится хорошо. Чарли никогда не снились кошмары – их ему хватало и наяву.
Оказалось, что принцесса Эри весьма хорошо знает, за какой конец шпаги следует браться, чтобы не порезаться, и даже может сделать первый выпад. Очень ловкий, надо заметить. И ещё один. Ого! Ну что ж. Это же сон, во сне Чарли легко справится и с куда более серьёзным противником. Отбить, предупредить следующий выпад, отступить на пару шагов, сделать обманный мах и…Сколько Чарли и Эри кружили по площадке, то нападая друг на друга, то уворачиваясь, никто из них не смог бы сказать. Эри наконец-то было не скучно, принц оказался достойным соперником, а Чарли и вовсе не обращал внимания на время – когда проснётся, тогда и будет следить за всем на свете. А сейчас…
…сейчас отец Чарли и мать Эри, остолбенев, смотрели на две стройные запыхавшиеся фигурки с горящими от удовольствия глазами, увлеченно фехтующие прямо за неожиданным поворотом их беседы. Разговор о том, что младшие дети, кажется, не смогут поладить друг с другом, прервался сам собой.
Когда откуда-то сбоку вдруг раздались аплодисменты, Чарли повернулся на звук, за что тут же чуть не схлопотал укол в правое предплечье, но принцесса великодушно решила прервать поединок. Отец с сияющим лицом протягивал к Чарли руки, видимо, довольный успехами младшего принца. Эх, вот бы и на самом деле, не во сне, когда-нибудь увидеть такую гордость за сына на королевском лице…
- Чарли, мальчик мой, как ты прекрасно фехтуешь!
Что говорила принцессе Эри её мать, Чарли не слышал, но, кажется, что-то куда менее приятное, про подобающее поведение и тому подобную ерунду.
- Но это же сон, а во сне всё можно! Не ругайте её, пусть делает, что хочет, - вступился за поникшую головой принцессу Чарли. – Поругать ещё успеете, когда проснётся.
Воцарившаяся вокруг мёртвая тишина сказала седьмому принцу куда больше, чем он хотел бы услышать. Когда осознание происходящего уже готово было стукнуть Чарли по голове, на помощь пришла Эри. Она просто цапнула принца за руку и потянула куда-то в сад, успев скороговоркой-сказать-матери-что-она-обязательно-выслушает-все-возможные-укоры-но-попозже-ладно?
Прежде чем Чарли успел опомниться, они уже сидели на ветке какого-то дерева в глубине сада. Лазать по деревьям Чарли тоже не умел, но это было уже не важно.
- Так ты скрывал от всех, что занимаешься фехтованием? - уточнила Эри, болтая ногами в так и не променянных на туфли удобных сапогах (а вы попробуйте залезть на дерево в туфлях! ).
- Я не умею фехтовать, только читал, схемы видел… - всё ещё не совсем понимающий окружающую действительность Чарли тоже начал болтать ногами, неосознанно скопировав Эри.
- Если не умеешь, кто тогда чуть меня не победил? – лукавинка в глазах принцессы уже не казалась Чарли такой издевательской. Она, кажется, просто по-другому не умеет …
- Но ты же девчонка, - ухватился Чарли за последний разумный аргумент, - только во сне можно фехтовать с девчонкой.
- Слушай, если ты не перестанешь говорить глупости, сможешь почувствовать себя поспевшей сливой, - возмутилась Эри, слегка потряся ветку. Чарли перспектива впервые в жизни упасть с дерева вот прямо сейчас почему-то не понравилась.
- Неужели это не сон? – осторожно уточнил он, всё ещё не в силах поверить. – Но где ты научилась…мм…быть такой…ээээ…странной?
Обижать Эри Чарли не хотелось, но ведь она наверняка сама понимает, что является не совсем обычной принцессой. Мягко говоря.
- А я тоже когда-то решила, что всё это сон. Просто очень скучный, очень кружевной сон, в котором слишком много сестёр и слишком мало всего остального. А во сне же можно делать всё, что хочешь, вот я и стала. Оказалось, я столько всего умею! И ты умеешь, надо только попробовать.
Кажется, первым делом Чарли следовало научиться думать потише…
- Ведь главное – ты умеешь начинать. А дальше и подучиться можно, - подмигнула принцесса.
Можно, - улыбнулся про себя Чарли. А все страхи пусть остаются в кошмарах, которые никогда ему не снятся. Ему теперь, кажется, и вовсе ничего не будет сниться. Жизнь ведь гораздо интереснее, чем сны.
Нет, не кажется.
Точно.
Обе королевские семьи давно уже поняли, что ждать младших принца и принцессу вовремя бессмысленно – опять нашли где-нибудь в лесу пещеру и ищут там тролля, или плавают наперегонки, или ещё что-нибудь. Самоучители Чарли вернулись наконец на свои законные места в библиотеку, где их и не чаяли уже увидеть, правда, ненадолго – король приказал немедленно их сжечь, опасаясь, что младший принц всё-таки вспомнит о своих сокровищах. Но Чарли так никогда больше и не вспомнил о том, что когда-то дожидался нового года, чтобы попробовать сесть на лошадь.
Вот горы – да, это проблема, с горами, пожалуй, стоит подождать до весны…
Ай! Ну почему сразу по голове-то?! Ах вот зачем тебе нужны туфли…
Понял-понял.
Выезжаем немедленно.